Традиция изучения социальных установок сложилась в западной социальной психологии и социологии. В английском языке понятию «социальная установка» соответствует понятие «аттитюд», введенное в научный обиход У. Томасом и Ф. Знанецким (1920). Проблеме установки посвящено большое количество работ, критических обзоров, проведены многочисленные исследования. На особое место претендует школа Д.Н. Узнадзе.
Известно, что изучение установки началось с работ Л. Ланге, где он пытался исследовать время сенсорной и моторной реакции, а также его зависимость от установки испытуемого. Здесь установка видится как готовность, обусловленная прошлым опытом. В 1918-1920 гг. вышло 5-томное исследование У. И. Томаса и Ф. Знанецкого «Польские крестьяне в Европе и Америке». Благодаря этой работе понятие «установка» становится центральным в социальной психологии. О том, что дело обстояло именно так, свидетельствует заявление известного гарвардского психолога Гордона Олпорта, который в 1935 году писал, что установки являются краеугольным камнем всего здания американской социальной психологии. Одну из задач исследования первичных групп польских крестьян Знанецкий видел в том, чтобы определить лежащие в основе социального взаимодействия между людьми элементарные социальные установки. Он стремился установить причины и законы изменения этих установок. При этом ценности понимались У. И. Томасом и Ф. Знанецким как внешняя, объективная сторона установки. И это действительно так. Ведь ценности изначально социальны по своей природе. Индивид их усваивает, делает их своими ценностями, а не создает их сам. Такие социальные ценности как свобода, социальный статус, порядочность, милосердие, богатство, покой и т. д. становятся и индивидуальными ценностями лишь потому, что они сначала являются ценностями данного общества. Таким образом, установка, по мнению Томаса и Знанецкого, свидетельствует об усвоении человеком той или иной социальной ценности, являясь, по сути, ее субъективным переживанием. Можно сказать и другими словами:установка есть субъективный, индивидуальный способ существования объективных социальных ценностей. Например, такая социальная ценность как свобода воспринимается, понимается и переживается каждым конкретным человеком по-своему. Следовательно, установки каждого индивида в отношении своей свободы будут его собственные. И в этом смысле установка выступает своеобразной формой связи между индивидом и обществом, являясь одновременно и элементом психической структуры личности, и элементом системы социальных ценностей общества. Будучи одной из центральных областей исследования, социальная установка пережила вместе со всей социально-психологической наукой ее подъемы и спады. В исследовании аттитюдов в западной социальной психологии выделяют четыре периода.
Первый период (1918-1940 гг.)отмечен теоретическими дискуссиями о содержании самого понятия, развитием техники измерения установки (начиная со шкалы Тёрстоуна, предложенной в 1928 г.). Использование шкал было необходимо и возможно потому, что аттитюды представляют собой латентное (скрытое) отношение к социальным ситуациям и объектам, судить о них можно по набору высказываний). Но оставалось не ясным, что измеряет шкала? Так как измерения строились на основе вербального самоотчета, возникли неясности с разведением понятий «аттитюд» — «мнение», «знание», «убеждение» и т.д. Разработка методических средств стимулировала дальнейший теоретический поиск. Он осуществлялся по двум основным направлениям: как раскрытие функций аттитюда и как анализ его структуры. Ясно, что аттитюд служит удовлетворению каких-то важных потребностей субъекта, но каких именно.